明太祖朱元璋一生共有26个亲生儿子，这些皇子的命运各不相同。其中寿命最短的是他最小的儿子朱楠（1394-1394），这个可怜的孩子出生当年就夭折了，连周岁生日都没能等到。而最长寿的则是十三子朱桂（1374-1446），他活到了72岁高龄，在明朝宗室中实属罕见。
到1448年，随着70岁的十七子朱权（1378-1448）离世，朱元璋的所有儿子都走完了人生旅程。值得一提的是，此时明朝未来的第九位皇帝朱见深（1447-1487）已经1岁了，两代人之间完成了历史性的更替。
在这些皇子中，十七子朱权尤为特殊。明初朱元璋分封藩王时，最有权势的要数镇守边疆的九大塞王，而朱权统领的宁王府更是其中的佼佼者，实力之强甚至不逊于后来的永乐帝朱棣。他麾下还掌握着一支精锐的朵颜三卫骑兵，这支雇佣军在当时堪称所向披靡。
正是看中朱权的军事实力，朱棣在发动靖难之役时，用计谋控制了这位弟弟，将其军队收归己用。可以说，如果没有朱权的军队相助，靖难之役的胜负或许会是另一个结局。虽然朱棣登基后对朱权严加防范，导致他晚年郁郁寡欢，但令人唏嘘的是，朱权先后见证了朱棣、朱高炽、朱瞻基祖孙三代的离世。
从朱元璋第十六子朱栴（1378-1438）开始，有11位皇子的年龄都比建文帝朱允炆（1377-1420）还要小。最夸张的是二十六子朱楠，他比建文帝整整小了17岁，这个年龄差几乎相当于一代人的差距。这些数字生动展现了明朝皇室庞大的家族谱系和错综复杂的代际关系。
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